En el folklore abundan las explicaciones sobre el origen de
estas fascinantes luces del norte. En finés se llaman "revontulet",
que significa "fuegos del zorro". El nombre se deriva de una antigua
leyenda sobre el zorro del ártico que decía que los rabos de los zorros que
corrían por los montes lapones, se golpeaban contra los montones de nieve y las
chispas que salían de tales golpes se reflejaban en el cielo.
En otras culturas
los fuegos del zorro designaban al brillo resplandeciente emitido por algunos
tipos de hongos que crecen en la madera podrida. Los esquimales, los lapones,
los habitantes de Groenlandia, e incluso las tribus del noreste de la India
estaban familiarizados con esta luz misteriosa del cielo. Sus leyendas tomaban
muchas formas y estaban asociadas con sus ideas de la vida en el otro mundo.
Según una leyenda esquimal, la aurora boreal era un sendero estrecho, sinusoso
y peligroso que conducía a las regiones celestiales y su luz se debía a la
llegada de los nuevos espíritus.La aurora del hemisferio norte fue nombrada
aurora boreal (luces del norte) por el científico francés Pierre Gassendi en
1621, quien fue el primero en hacer observaciones aurorales sistemáticas.
La
aurora del sur fue nombrada aurora austral (luces del sur) por el capitán JamesCook en 1773, cuando la observó por primera vez en el Océano Índico. Ya los
filósofos griegos consideraban a la aurora del norte como un fenómeno natural,
y la asociaban con el reflejo de la luz en los hielos polares.
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